相傳，源起于漢武帝時期。話說這一年的元宵節前夕，有個宮女名叫元宵，正當人們熱鬧之際，她卻郁郁寡歡，非常思念遠在家鄉的父母和小妹，然而官深禁嚴，無論如何是外出不了與父母和小妹相會的。
正當此時，宮中有個叫東方朔的人出現了。此人雖然個子矮小，但足智多謀，且風趣滑稽很得眾人的歡喜。更重要的是他有一顆善良的心，以往官娥彩女不管是誰觸犯了漢武帝，當皇帝怪罪時，他總是上前求情，因此宮娥彩女都對他非常敬愛。
這天是臘月十四，剛下了幾天的雪，東方朔去御花園折梅花。剛進園門，見一個宮女正淚流滿面地向御井撲去，他慌忙上前攔救。一問這宮女叫元宵，家住在長安郊外的西北山上，家里還有父母和一個小妹妹。自家人把她送進宮來，每逢年底歲首，她思念親人，心如刀絞。這幾日風寒雪大，她不由得又想起了父母和小妹在家的艱辛，心想既不能與父母一起生活，倒不如一死，便來投井。東方朔聽了元宵的訴說，便安慰了一番，勸解了一陣，答應想辦法讓她與父母和小妹見面團聚。
幾日之后，東方朔便設下了一個巧妙的計策，以成全元宵姑娘與父母、小妹相見。于是，他先散布謠言，說火神君將派員火燒長安城，一下子引起城里和宮內一片恐慌。之后，他又問武帝獻計，說十五夜宮廷內的各等人員需一律外出避災，滿城大街小巷，庭院屋門，都得掛上紅燈，營造出滿城大火的景象，這樣才能騙過天上觀望監視的火神。
武帝允諾，這樣宮女元宵姑娘便在十五元夜趁機與父母和小妹相會。從此，每逢正月十五各地都要放燈便逐漸成習，這一民
俗也就日久天長地流傳下來。
唐王鬧花燈
當然，要講清花燈文化的底蘊和淵源，在眾多涉及花燈傳說的民間戲曲折子戲中就有許多有趣的故事，而且流傳甚廣。比如，在民間耳熟能詳的“唐王鬧花燈”的故事，就是一則描述大唐花燈繁盛的故事。
著要先從唐代演義“薛剛大鬧花燈”的故事講起。這里提到的薛剛，是唐代演義“薛剛反唐”重的主人公，薛丁山的第三子。據說他率領各路人馬反抗武則天，在恢復李唐王朝中立過汗馬功勞。人物的歷史原型，就是薛嵩，即薛仁貴之孫。他為人豪邁，臂力、騎射聞名，后投安祿山叛軍，累戰有功。因而，在歷史書籍的評論上，薛剛往往被描寫成真正的義士。
話說，上元節這一天，薛剛未到日落即出王府，帶領家將沿街看燈。此時燈棚尚未點燈，薛剛見沒甚好看，競上酒樓吃起酒來。他獨自開懷暢飲，直吃到月上東山，方牙叫家將算還酒錢，出得店門。這時間早已燈火滿街，換了一番世界，紅紅火火、熱鬧非凡，把一座長安城變成了一個花燈的海洋。男男女女，老老幼幼，若土若俏，或行或止，紛紛攘攘，挨挨擠擠，都出來步月觀燈。且說，那魯王門前的燈，是八仙上壽、王母蟠桃；越王門前的燈，是八蠻進貢；兩遼王門前的燈，百獸燈中掛麒麟燈；江夏王門首，是百鳥鳳凰燈；胡國公門首，是八仙過海燈。其余各親王大臣門首，俱是稀奇故事燈。皇城內花燈更盛。五鳳樓前，搭起一座彩山燈，高有六丈，俱用五色彩緞扎成，頂上用黃金瓦，四面俱以珍珠白玉砌成，中間掛一金龍燈，以金錢扎成龍鱗，周圍張掛外邦所貢奇珍寶玩珠燈，何止幾千盞。正面黃金匾上，用明珠穿就四個大